Entre 1876 y 1890 Costa se convierte en un intelectual conocido y reconocido. Esos quince años constituyen el período más prolífico y activo de Costa. Quince años donde Costa despliega su talento en los más diversos campos del saber y en los principales foros y tribunas de la capital: academias, Ateneo, círculos, etcétera. En todos estos ámbitos, el Costa jurídico e historiador, profesional en suma, se proyecta con sorprendente actividad y despliegue de ideas e iniciativas para abordar los problemas de muy diversa índole (jurídicos, pedagógicos, agrarios, comerciales, coloniales, económicos...) con que se enfrenta el Estado liberal y la modernización de España.

Estos años son de una inmensa actividad intelectual, como escritor e investigador y como activista en numerosos frentes, adquiriendo con todo ello un gran reconocimiento en los medios intelectuales y profesionales.

Organiza el Congreso de Geografía Comercial, del que saldrá la Sociedad de Africanistas y Colonistas, y dirigirá durante sus dos primeros años la revista del mismo nombre. Participa, y es uno de sus principales animadores, en los congresos jurídicos; en los congresos nacionales pedagógicos (representando a la ILE);  en los congresos de agricultura, donde expresa por primera vez las bases de su política hidráulica y es uno de los animadores del movimiento librecambista y por la libertad de comercio, participando en la Asociación para la Reforma Liberal de los Aranceles de Aduanas.

Sus estudios históricos de todo tipo, tanto los referidos a la España contemporánea como a la España de la antigüedad, lejos de obedecer a un interés erudito o académico, responden realmente a rastrear en el pasado las causas últimas de los problemas de la España contemporánea.